Head & Neck Skin Cancer Program

Melanoma is a type of skin cancer that arises from the cells in the skin called melanocytes. These are the cells that gives the skin the characteristic tan or brownish color. When these cells start to grow out of control or become malignant, they can invade into surrounding tissue; they can spread the lymph nodes and spread to other parts of the body. Merkel cell carcinoma is another type of skin cancer. It’s more rare but very aggressive skin cancer that also like melanoma has a propensity to metastasize the lymph nodes and other parts of the body. They usually appear as firm, pimple-like nodules on the skin that can be flesh-colored or reddish or a little purplish in color. Your dermatologist has referred you to see our surgical team because, when possible, the best way to treat melanomas or merkel cell carcinoma is to completely excise the tumor and also to check whether or not the tumor has spread to any lymph nodes nearby. In this video we want to help you understand what lies ahead and what to expect in terms of your treatment. We want you to also know that we’re here to help you get through this and to find the best possible approach for your disease.

A wide local excision is an operation where we excise the tumor and we also include some normal appearing tissue around the tumor. This is really important because it helps prevent the tumor from coming back. It ensures that we get all of the tumor cells out at the first time and the amount of normal tissue that we take will depend on your particular tumor depth or thickness and we’ll talk about that at your consultation. At your visit when we look at the pathology report we’ll go over that together in great detail and from that we’ll make recommendations on how much normal appearing tissue we need to take in addition to the tumor. We’ll even draw it out for you so you know what to expect and then we’ll talk about the different reconstructive options whether that be a skin graft or a local flap or some type of stage procedure to repair it. Typically, the sentinel lymph node biopsy is done on the same day as the wide local excision and the reconstruction.

Sentinel lymph node biopsy is a procedure which helps us to determine if a cancer has spread or not to other places in the body. In the case of a skin cancer involving the head and neck, a sentinel lymph node biopsy procedure allows us to have a picture that may or may not have cancer within them. So you will arrive at the nuclear medicine clinic and there the sentinel lymph node procedure starts with an injection around the primary site of the skin cancer. This involves four small injections of a tracer around the site of the cancer and this tracer travels around the same pathways that a cancer would travel if it has spread. The tracer collects in a particular lymph node which is identified as a sentinel lymph node. The sentinel lymph node represents the lymph node which has the highest likelihood of having cancer spread to it and after a period of about half an hour we take a picture involving a CT scan to determine which lymph nodes are highlighted by the tracer. This allows the surgeon to identify one or two lymph nodes to remove. We can determine with high confidence whether or not that lymph node has cancer or not. From the time of injection to your actual scan, there’s a time of about 90 minutes which the tracer needs to travel to the sentinel lymph node. The scan itself takes about 30 seconds to complete so you can expect to be in the sentinel lymph node procedure for roughly one to two hours.

After surgery is scheduled the pre-anesthesia clinic will contact you to set up an appointment. They will then go over a checklist to make sure you’re ready for your surgery. Surgery center will call you the day before your operation to review the check-in time and location. Depending on what surgery you have scheduled, you may also be scheduled for an appointment with nuclear medicine on the morning of surgery. The surgery center transport will take you to radiology for that appointment.

The wide local excision and sentinel lymph node biopsy will be done by a specially trained melanoma surgeon and typically the reconstruction is also done by the same surgeon. These procedures are typically done under general anesthesia. To make sure that general anesthesia is safe for you you’ll be seen by the pre-anesthesia clinic well in advance of the surgery and on the day of the surgery you will meet the anesthesiologist who will be handling the anesthesia. You’ll meet the surgical team in addition to the surgeon that you meet in the clinic. You will also be meeting with the nuclear medicine technologists who will be performing the injections of the tracer and you will also be meeting with the nursing staff involved in taking care of you during the operation. Following this, you’ll be taken to the operating room. During the operation, you’ll be under general anesthesia; you will not feel or remember anything from the surgery itself. The removal of the sentinel lymph node involves roughly a one-inch incision either in the cheek or in the neck. This occurs at the same time of the surgery to remove the skin cancer. Now there are specific nerves in the area of the cheek and neck that are important to identify and preserve. These nerves control the motion of your face and sometimes of your shoulder, but we take great care to remove only the lymph nodes. Rarely the tracer that’s injected into the skin cancer does not travel or does not identify the sentinel lymph node. In those case we are unable to remove the sentinel lymph node as it’s not identified. If this occurs, then we will monitor the areas in the head and neck with routine imaging following your procedure. Once your surgery is complete you will recover from the anesthesia in our recovery unit. The lymph node will be sent for pathologic analysis which will usually take roughly one week for final results.

The sentinel lymph node procedure provides us important prognostic information for the care of your cancer. Essentially it allows us to determine whether or not the cancer has spread with a high degree of confidence. The procedure itself is not a treatment but rather provides us important information to determine whether additional treatment is necessary.

As with any surgical procedure the sentinel lymph node biopsy procedure involves certain risks. The main risks to this type of procedure are infection. You make experience swelling around the incision which can be treated typically with topical treatment. If you do notice redness or swelling around the incision, the first thing to do is let your provider know. We may suggest applying certain topical treatment to the area. If the area does look more concerning than a mild infection, we may prescribe you oral antibiotics. Another risk of surgery is the development of a seroma. A seroma is a small collection of fluid which naturally is absorbed by your body. It can collect in the space of your surgical site. If this occurs this will usually resolve on its own without any further treatment. In the case of a severe seroma this may need to be drained through a small procedure. If you notice an increasing swelling and enlargement around the site of your surgery, the first step would be to contact your medical provider. There’s a small risk of stiffness or limited movement in the area of the surgery and this is usually related to the natural healing process. These symptoms are typically self-limited and will resolve themselves in one to two weeks. There is a risk of a scar which develops in the side of the incision. That risk is unavoidable but there are certain things that can be done to minimize the appearance of the scar. It important to keep the scar out of the sun. The second thing is to apply ointment to allow that area to heal would be to provide massage to the area to optimize healing. If your surgeon decides to use an additional dye during your surgery, you may experience blue urine following your procedure. This is not a cause for alarm and again should resolve several days following your surgery.

As you recover from anesthesia you may awaken with some feelings of fatigue and forgetfulness. These symptoms are typically very acute and will resolve before you leave the hospital. For several days following the surgery your judgement and reflexes may be slightly impaired. Following your procedure, you will follow up with your doctor roughly one week after your surgery. At this time the results of your pathology should be available and you will discuss with your doctor what your next steps in treatment will be.

Your incision will be covered with Dermabond. This will stick to the skin for about seven to ten days. The glue will naturally flake off by itself. Shower and wound care instructions are the same as for wide local excision. As with wide local excision, mild swelling at the incision site and skin numbness surrounding the incision is normal and usually stops with time. Limit your physical activity for one week after surgery: no lifting, bending, or straining. Do not lift anything heavy over 10 pounds or exercise for one week. There are no restrictions on what you may eat. You should return to your normal diet. Take your prescription pain medication for the first few days after surgery as needed. After that, you will be able to wait longer between doses. Adding ibuprofen (two Advil or the equivalent every 8 hours) to the prescription medication will also help with pain control and may be started the day after the surgery. Call if you begin to have drainage, increasing redness, or significant swelling at either of the incision sites, or if you develop a fever over 101 degrees Fahrenheit.

When you meet with your doctor following surgery, we’ll discuss the results of your pathology. Based on the results of the sentinel lymph nodes biopsy, we will determine what your next steps in treatment will be. Depending on the results of your final pathology we do have several clinical trials available to determine what the ideal treatment for your cancer will be. I believe sentinel lymph node biopsy provides us with a minimally invasive approach to obtaining vital and important information that will guide your cancer treatment. In the past, we relied on more invasive surgeries to obtain the same information that we able to obtain with sentinel lymph node biopsy. Even patients with advanced tumors are curable if the tumors are treated appropriately. The key is to find the right combination of treatments to address your particular tumor. I’d like to assure you that we will do our best to take care of you. We understand that having a cancer diagnosis is very life-changing and life-altering and we will walk with you through this journey.

El melanoma es un tipo de cáncer de piel que surge a partir de unas células en la piel llamadas melanocitos. Éstas son las células que le dan a la piel el color bronceado o moreno característico. Cuando estas células se reproducen de forma incontrolada o se vuelven malignas, pueden invadir tejidos cercanos, afectar los ganglios linfáticos y diseminarse a otras partes del cuerpo. El carcinoma de células de Merkel es otro tipo de cáncer de piel. Es un cáncer de piel más raro pero muy agresivo que, al igual que el melanoma, tiende a hacer metástasis en los ganglios linfáticos y otras partes del cuerpo. Por lo general, suelen lucir como nódulos parecidos a un grano firme en la piel que puede ser del mismo color de la piel, rojizo o un poco morado. Su dermatólogo lo remitió para tener una consulta con nuestro equipo de cirujanos porque, de ser posible, la mejor manera de tratar los melanomas o los carcinomas de las células de Merkel es extirpar el tumor por completo y, además, revisar si el tumor se ha esparcido a algún ganglio linfático cercano. En este video, queremos darle una idea de lo que sucederá y anticiparle detalles sobre el tratamiento. También queremos que sepa que estamos para ayudarle a superar esto y encontrar la mejor forma de abordar su enfermedad.

Una resección local amplia es una operación donde retiramos el tumor, pero también retiramos parte de tejido cercano al tumor que, en apariencia, es normal. Esto es muy importante ya que evita que el tumor regrese. Asegura que retiremos todas las células tumorales la primera vez, y la cantidad de tejido normal que retiremos depende de la profundidad o grosor específico del tumor y conversaremos con usted sobre esto durante su consulta. Durante la consulta, cuando analicemos el informe de histopatología, repasaremos los detalles y a partir de esto haremos recomendaciones acerca de cuánto tejido de apariencia normal necesitaremos retirar además del tumor. Incluso le haremos un dibujo para que sepa qué anticipar y luego hablaremos acerca de las distintas opciones de reconstrucción, ya sea con un injerto de piel, colgajo local o algún tipo de procedimiento en etapas. En general, la biopsia del ganglio linfático centinela se realiza el mismo día que la resección local amplia y que la reconstrucción.

La biopsia del ganglio linfático centinela es un procedimiento que nos ayuda a determinar si el cáncer se diseminó a otras partes del cuerpo. En el caso de un cáncer de piel que involucre la cabeza o el cuello, la biopsia de ganglio linfático centinela nos permite obtener una imagen que puede mostrar o no cáncer. Deberá ir a la clínica de medicina nuclear y allí, el procedimiento del ganglio linfático centinela comienza con una inyección cerca del sitio principal donde está el cáncer de piel. Esto consiste en cuatro pequeñas inyecciones de un marcador alrededor del sitio del cáncer, y este marcador hace el mismo recorrido que haría el cáncer si este se diseminara. El marcador se deposita en un ganglio linfático en particular, el cual se identifica como el ganglio linfático centinela. El ganglio linfático centinela representa el ganglio linfático que tiene el mayor riesgo de tener cáncer diseminado, y después de más o menos media hora, tomamos imágenes con un tomógrafo para identificar qué ganglios linfáticos están iluminados por el marcador. Esto permite al cirujano identificar uno o dos ganglios linfáticos para retirar. Podemos saber con bastante seguridad si ese ganglio linfático tiene cáncer o no. Desde la aplicación de las inyecciones hasta la tomografía, pasarán unos 90 minutos, tiempo que el marcador necesita para desplazarse hasta el ganglio linfático centinela. Lleva 30 segundos tomar la imagen en sí. Anticipe que la duración total del procedimiento del ganglio linfático centinela sea de alrededor de una a dos horas.

Una vez que tenga programada la cirugía, la clínica de anestesiología se comunicará con usted para programar una consulta. Ellos repasarán con usted una lista para asegurarse de que esté preparado para la operación. Lo llamarán del centro quirúrgico el día anterior a la operación para confirmarle la hora y el sitio en que deberá presentarse. Dependiendo del tipo de cirugía que tenga programada, puede que también le programen una cita en medicina nuclear el día de la cirugía por la mañana. El personal de traslado del centro quirúrgico lo llevará a radiología para esa cita.

La resección local amplia y la biopsia del ganglio linfático centinela es realizada por un cirujano especializado en melanomas y generalmente la reconstrucción también la hace el mismo cirujano. Estos procedimientos por lo general se realizan bajo anestesia general. Para confirmar que es seguro darle anestesia, tendrá una consulta preanestésica con bastante anticipación a la cirugía, y el día de la cirugía conocerá al anestesiólogo quien administrará la anestesia. También se reunirá con usted el personal del quirófano además del cirujano con el que se reúne en la clínica. También se reunirá con usted el personal de medicina nuclear, quienes le aplicarán las inyecciones con el marcador, así como el personal de enfermería que lo atenderá durante la operación. Después de esto, lo trasladarán al quirófano. Durante la operación, estará bajo anestesia general; no sentirá ni recordará la cirugía. La extirpación del ganglio linfático centinela consiste en una incisión de aproximadamente una pulgada ya sea en la mejilla o en el cuello. Esto se hace al mismo tiempo que se hace la cirugía para retirar el cáncer. Ahora bien, hay nervios específicos cerca de la mejilla y del cuello que es importante tener identificados para preservarlos. Estos nervios controlan los movimientos del rostro y, en ocasiones, de los hombros, pero somos cuidadosos de solo retirar los ganglios linfáticos. En raras ocasiones, el marcador que se inyecta en el cáncer de piel no se desplaza o no identifica ningún ganglio linfático centinela. En estos casos, no podemos retirar el ganglio linfático centinela ya que no hay ninguno identificado. Si esto ocurre, haremos un seguimiento de las zonas de la cabeza y del cuello con estudios por imagen de rutina luego del procedimiento. Una vez realizada la cirugía, se recuperará de la anestesia en la unidad de recuperación. El ganglio linfático se envía a analizar por un histopatólogo y luego de aproximadamente una semana estarán listos los resultados finales.

El procedimiento del ganglio linfático centinela nos proporciona información acerca de su pronóstico, lo cual es importante para el tratamiento del cáncer. Básicamente, nos permite saber si el cáncer se diseminó o no con alto grado de certeza. El procedimiento en sí no es un tratamiento, sino que es un método para obtener información importante que nos indica si es necesario hacer tratamientos adicionales.

Al igual que con cualquier otro procedimiento, la biopsia del ganglio linfático centinela conlleva ciertos riesgos. El riesgo principal de este tipo de procedimiento es tener alguna infección. Puede que tenga hinchazón cerca de la incisión que por lo general se puede tratar de forma tópica. Si nota que tiene hinchazón o enrojecimiento, lo primero que debe hacer es avisarle a su médico. Puede que le recomendemos aplicarse un tratamiento tópico en la zona. Si la zona parece estar más afectada que una infección leve, puede que le recetemos antibióticos por vía oral. Otro riesgo del procedimiento es que se le forme un seroma. Un seroma es una pequeña acumulación de líquido que, posteriormente el cuerpo absorbe de forma natural. Se puede acumular en el espacio de la incisión quirúrgica. Si esto ocurre, por lo general desaparece por sí solo sin necesidad de hacer ningún tratamiento. En caso de tener un seroma extenso, puede que tengamos que hacer un pequeño procedimiento para drenarlo. Si nota que tiene hinchazón y aumento de tamaño cerca de la incisión, el primer paso es avisarle a su médico. Hay un riesgo menor de tener rigidez o limitación de movimientos en la zona de la cirugía, lo cual suele estar relacionado con el proceso natural de cicatrización. Estos síntomas suelen desaparecer de forma espontánea en una o dos semanas. Hay un riesgo de que le quede una cicatriz en el sitio de la incisión. Este riesgo es inevitable, pero hay ciertas cosas que se pueden hacer para minimizar el aspecto de la cicatriz. Es importante evitar que la cicatriz se exponga al sol. Lo segundo es aplicar una pomada para permitir que esa zona se cure y lo tercero sería hacerse masajes en la zona para optimizar la cicatrización. Si el cirujano decide inyectarle un tinte adicional durante la intervención, puede que orine de color azul después del procedimiento. Esto no es para preocuparse y debería resolverse varios días después de la cirugía.

A medida que se recupera de la anestesia, puede que se despierte con la sensación de cansancio y que esté olvidadizo. Estos síntomas suelen ser muy agudos y desaparecerán antes de que le den el alta del hospital. Puede que tenga una leve disminución del juicio y de los reflejos por varios días después del procedimiento. Usted tendrá una consulta de seguimiento con el médico aproximadamente a la semana del procedimiento. Para ese entonces, los resultados de histopatología deberían estar listos, y tendrá la consulta con el médico acerca de cuáles son los siguientes pasos para el tratamiento.

Le cubriremos la incisión con un pegamento llamado Dermabond^®. Este quedará adherido a la piel por unos siete o diez días. El pegamento se irá desprendiendo poco a poco por sí mismo. Las instrucciones con respecto a la ducha y el cuidado de la herida son las mismas que se dan para el procedimiento de resección local amplia. Al igual que con la resección local amplia, es normal tener una leve hinchazón en la herida y entumecimiento en la piel alrededor de la incisión que suelen desaparecer con el tiempo. Limite la actividad física por una semana a partir de la cirugía: no levante cosas, no se agache ni haga esfuerzos. No levante nada que pese más de 10 libras ni haga ejercicio por una semana. No hay restricciones con respecto a lo que puede comer. Reanude su dieta normal. Tome los medicamentos para el dolor bajo receta durante los primeros días después del procedimiento según los necesite. Después de eso, podrá dejar pasar más tiempo entre las dosis. Puede tomar ibuprofeno (dos Advil^® o el equivalente cada 8 horas) además del medicamento bajo receta para ayudarle a bajar el dolor a partir del día siguiente de la cirugía. Llame si comienza a tener alguna secreción, más enrojecimiento o bastante hinchazón en cualquiera de los sitios de incisión, o si tiene fiebre de 101° Fahrenheit.

Cuando tenga la consulta con el médico después de la cirugía, repasaremos los resultados de histopatología. Según los resultados de la biopsia de los ganglios linfáticos centinela, definiremos cuáles son los siguientes pasos con respecto a su tratamiento. Dependiendo de los resultados finales de histopatología, hay disponibles distintos ensayos clínicos para averiguar cuál sería el tratamiento ideal para el cáncer en su caso. Creo que la biopsia de los ganglios linfáticos centinela nos proporciona una opción mínimamente invasiva para obtener información vital e importante que guiará el tratamiento del cáncer. Anteriormente, contábamos solo con cirugías más invasivas para obtener la misma información que hoy en día podemos obtener con la biopsia de los ganglios linfáticos centinela. Incluso pacientes con tumores avanzados son curables si se tratan los tumores de forma apropiada. La clave está en encontrar la combinación adecuada de tratamientos para su caso en particular. Quiero asegurarle que haremos lo mejor para cuidar de usted. Entendemos que recibir un diagnóstico de cáncer es una experiencia transformadora que cambia la vida y estaremos junto a usted para acompañarlo en este proceso.